山海关历史悠久，原属古代滨海走廊要塞，早在新石器时期我们的祖先就在此繁衍生息了。据《临榆县志》记载：“唐尧时属幽州，虞舜时为营州，夏入冀州，商属孤竹国，周属燕，秦并燕以其地属辽西郡，汉高祖五年属卢绾，汉献帝初平四年属公孙瓒，建安十年曹操置卢龙郡，晋为营丘郡，南北朝至隋初为北平郡，唐初置临渝关，五代时仍旧，宋名临闾，辽属迁州，金废为迁民镇，元仍其旧，明初洪武十四年魏国公徐达筑城设卫更名山海关，清乾隆二年置临榆县，仍属永平府。民国18年（1929），临榆县设8区、37堡，辖868村。1931年九·一八事变后，东北沦为伪“满洲国”，山海关成为“国境线”上“雁过拔毛的鬼门关”。1935年，日本帝国主义成立伪“冀东防共自治政府”，山海关仍属其所辖的临榆县。1945年8月30日，山海关建立临榆县人民政府，当年11月16日国民党占领山海关，建立临榆县伪政府。1948年11月27日，山海关彻底解放，属秦榆市领导。1949年3月22日，秦榆市改为秦皇岛市，为河北省直辖市。1949年4月21日，山海关划归后辽西省，此地设山海关市。1952年划入秦皇岛市，改为山海关区。
      山海关位于河北省东北部，是连接华北与东北的咽喉要道，自古为兵家必争之地。明洪武十四年（1381），明开国元勋徐达在此建关设卫，留下了这座长城军事重镇，历史文化名城，因其依山襟海，故得名山海关。

        山海关是明万里长城东部起点的第一座关隘，京师门户，与居庸关、嘉峪关并称三大名关，在长城发展史上占有重要地位。山海关城是明万里长城上重要的军事城防体系，占地面积126公顷，主要以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城、东罗城、西罗城、南翼城、北翼城以及卫城、哨城等组成，城中心建有钟鼓楼，城内东、西、南、北“十”字相交的四条大街与四门相通，向大家展示了中国古代严密的城防建筑风格，体现了博大精深的长城军事文化，同时也汇集了大江南北、关内关外的多种民俗风情。

2003年，山海关古城保护开发项目全面启动，这是河北省的一号文化工程，是国家文物局的重点修复工程，牵动着14万山海关百姓和中央、省、市、区各级领导的心。按照“再现明清历史风貌，改善百姓生活环境，打造旅游文化名城”的古城保护开发原则。近年来，山海关古城保护开发取得了令人欣喜的阶段性成果：迎恩楼、望洋楼、钟鼓楼、兵部分司、大悲院等标志性文物的复建，6000米长城本体的修复，四条大街街景整治的顺利进行，使古城明清历史风貌基本再现。2008年的7月22日山海关古城正式开城，喜迎四方游客。            
       为宣传推介古城开发的整体形象，现在的古城景区以天下第一关为中心，以6000米长城为主线，形成山海关古城旅游发展新格局，主要包括：迎恩楼、望洋楼、大悲院、兵部分司、钟鼓楼、明清街巷、靖边楼、牧营楼、第一关箭楼、临闾楼、瑞莲阁公园、一关广场等景观和原辽西省山海关市政府旧址、田中玉公馆、詹荣府、镇远镖局、山西会馆、四野临时指挥部、绸缎庄等多处体现古城内历史文化节点的保留建筑。